美国研究生学位主要分为硕士和博士，而硕士学位又分为学术性硕士学位(Academic Master's)和职业性硕士学位(Professional Master's)。
2、职业性硕士学位(Professional Master's)：职业导向，如商科、新闻、国际关系、建筑、城市规划等，36-48个学分。MBA, MSW(Social Work), M. Ed， MFA, MPA, MPP等。不要求thesis，也不要求有相关本科专业背景。属于Terminal Degree，do not lead to doctoral programs。职业性学位如果以后要攻读博士，一般修的硕士学分不会转到博士课程。
作为国内本科的毕业生可以申请硕士学位也可以直接申请博士学位，但是挑选适合自己继续攻读的学位要首先了解学习的内容和美国研究生教学的特点。
美国高校实行学分制，学生可以自由挑选设置广泛的学分，学分可以积累、储存和转移，并在各学习领域、各高等院校和若干年内自由流通，由此促进各校在教学上的竞争。这种充分利用市场原则的模式，使得美国高等教育具有自己独特的优点，比如，适应性强，有高度的灵活性、开放性等。目前，美国研究生的培养还呈现出多元化的趋势，把基础研究与研究结合起来，不仅设有博士学位还设有专业博士学位，形成了研究型博士和专家型博士培养并重的新模式。美国高校与社会建立了广泛的合作关系，使博士生的培养质量和对未来的适应性得到进一步提高。在博士生指导方式上则实行导师与学科指导小组相结合的指导制度，这就非常有利于交叉学科的培养，学生也可吸取不同导师的知识与经验，开启思路。
在美国，硕士研究生学制一般为两年，以学习课程为主，是技能型的培养方式。学校对课程的选修范围、内容、深度都有一定的规定。硕士生的前半年或第一年不定指导教师和研究方向，只上基础课，由系指定一位教授兼任研究生顾问教师跟踪每个研究生的具体情况，并在课程选择、学习期限乃至导师选定等问题上向研究生提出建议。半年或一年后硕士生可以自己选定一位教授作导师，并由该导师与其他3—4名教师一起组成一个硕士生指导委员会，负责对这位硕士生的指导，主持有关课程的，检查论文完成情况。美国博士研究生也要学习课程，课程包括必修和选修。博士生在选择导师和进入论文阶段之间，必须通过博士生资格考试。资格考试是一种跨学科的综合考试，由各系资格考试委员会。考试通过后，博士生方可开始博士论文撰写工作，同时获“博士学位候选人”称号。整体来说， 美国的教育体制与我们有着很大的差别。在中国大部分的学校里，硕士生是通往博士道路的必经之路，可以说，是阶梯性的，无法跨越的。而在美国，一个本科生是可以直接去读博士的。很多时候我们国内的学生管这个叫直博。实际上这是错误的说法，虽然在直接读博士的过程当中，会与很多的硕士生一起读一些课。但本质上还有很大的区别的，一般来说，美国的硕士教学的定位是培养那些高级的技术型人才;而博士生的定位是为了培养创造者，也就是说致力于做研究的人。所以所谓的直博学生省略了变成技术性人才的机会，在将来的就业中即使进入企业工作，多数能做的也是Research“研究”类的，而非技术性的。
例如， 在A学校读本科的本科生， 和另一个在B学校读的研究生， 同时去了C学校的PhD， 在理论上毕业时间是一样的，然而将来的就业面是不同的，了解了这一点，希望对正在纠结到底申请博士还是硕士的学生有所启发。
此外，美国实行严格的研究生“淘汰制”，研究生入学率高，淘汰率也高。一般研究生院淘汰率在10%—15%，顶级院校可达30%—40%。美国的研究生在录取后要进行系统的课程学习。期末考试成绩仅占总分的一部分，平时的考查十分普遍，如学生课堂的口头表现、研讨课上的表现都要计算成绩。美国研究生导师十分重视研究生论文答辩，认为应严肃对待学术研究，并本着宁缺毋滥的原则要求学生。
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