中外学制的差别较大，中国学校多在9月开学第二年6月学年结束，高中3年，大学4年，研究生3年。国外学校开学时间与国内区别较大：比如美国、英国开学时间主要集中在9月，澳洲开学主要集中在2月和7月。在学制上，英国、澳洲高中为2年，本科3年，硕士1年，美国高中4年。
中外院校学制以及学习计划衔接的差异性，决定了各国留学申请截止时间有所不同。各国院校一般提前6-12个月开始接受海外学生的申请，但不同地区、不同专业的截止时间会依据具体情况而有所变化。但从申请的时机看，提早申请是留学成功的“不二法则”。
提早申请，学校提供的位置容量和奖学金名额相对较多，学生将有更多的申请机会和奖学金名额。特别是对于金融、商科等热门专业，申请竞争越激烈，越需要提早申请。
确定了留学目标后，接下来就需要开始认真准备语言成绩、学历证书等各种留学申请材料，总体来说，留学申请需具备“硬件”和“软件”两大申请条件。提供各种优秀的成绩，是申请的“硬件”基础，进入名校的“敲门砖”，其中包括托福、SAT、高中成绩以及各种语言成绩，部分国家商科专业要求申请人提交GMAT考试成绩，一些专业要求提供GRE考试成绩，小语种国家则要求提供韩语、德语、西班牙、意大利、日语等语言考试成绩。考试成绩及材料要求根据申请专业及国家的不同而有所差别。
由于中西教育体制的差别，英美等国家的院校在录取过程中除了看重学生的英语成绩等“硬件基础”外，也非常重视学生的“软件装备”，如社会实践、社团活动、研究经验、工作经验、论文发表、艺术特长、兴趣爱好及社会责任感等，这些成绩之外的能力，能为学生凝聚人气，赢得招生委员的青睐和认可，加大成功筹码。
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