“张华考上了北京大学；李萍进了中等技术学校；我在百货公司当售货员：我们都有光明的前途。”曾经吃香的中职，为什么到了如今却惨遭“嫌弃”？伴随着我国的经济建设发展，中等职业教育经历了怎样的变化？现在还有人想“挤破脑袋”考进中职吗？
新中国成立初期，国家迫切需要技术人才来满足社会主义建设。“中职人才”在当时社会极为“吃香”。各种类型的农业中学、中等专业学校、技工学校以及短期职业技术培训班涌现；历史遗留下的相应职业院校均改为公立，受国家统一规划管理；大部分专科院校被拆并到本科院校或改办中专。许多中专甚至比大学还难进。即使之后受教育部等部门的调整规范，中职院校数量及在校生数依旧逐渐增加，直到改革前期才暂停火热势头。
改革开放后，经济建设成为国家工作重心，职业教育再度被重视起来。但由于时局动荡，多数中职院校还未能恢复招生。大量中等专业学校和技工学校被撤销停办，高中阶段普职比高达 88 : 12。上世纪 70 年代后期，中专、技工学校毕业生仅占高中阶段毕业生总数的 4%。而后国家出台了诸多政策如《关于中等教育结构改革的报告》、《关于教育体制改革的决定》进行改革，中等职业技术学校在校生占高中阶段学生的比例由 1978 年的 7.6％ 上升到 1990 年的 45.7％，基本上改变了国家中等教育结构单一化的状况。职业教育也在从学历教育为主转向学历与非学历教育并重。
《中国教育改革和发展纲要》（1993）指出，“有计划地实行小学后、初中后、高中后三级分流…… 大部分地区以初中后分流为主，大力发展中等职业教育”。在此政策指导下，中等职业教育招生数量 于 1996 年达到新高，占高中招生总数的 57.6％。
但在 20 世纪末，我国产业结构调整、就业环境趋紧，高等教育扩招，中等职业教育“落后”，不能适应市场与用人单位需要。中等职业教育从抓数量改为抓质量。部分中职院校改为高职；办学主体也从“以政府投资为主”转为“以社会办学力量为主、政府支持为辅”。
目前，中等职业教育学校大体分为四种类型，即普通中等专业学校、职业高中、技工学校和成人中等专业学校。上世纪用工热时，技工学校较多，与普通中专学校数量基本相当，90 年代成为数量最多的中职学校类型。但新世纪以来，技工学校、职业高中和成人中专的数量都呈现出不同程度的明显下降趋势。中等职业教育学校整体数量逐年较少，仅 2004-2008 年有小幅增加。
从中职学校招生数看，中职在高中阶段吸引力较低，成为普通高中学校“落榜生的聚集地”，尤其是中考分流，社会上开始将中职生和“差生”划上等号，形成思维定式。中职“被嫌弃”成为必然，但 2002 年、2005 年，有关职业教育相关政策均明确提出“到 2010 年中等职业教育的招生规模要与普通高中的招生规模大体相当”。
中职学校无法“向上”吸引学生就读，只能“向下”将中考失利考生统统纳入中职系统，降低生源要求，以维持招生规模。如此一来的“恶性循环”再次影响中职口碑。2010 年后，中职招生数逐年下降，近两年开始回升，但高中阶段教育中职招生占比依旧小幅减少，普职比基本为 6:4，部分一线城市普职比可达到 7:3。地域之间的差异还存在于校舍、师资、教育经费等方面。
纵使国家一再强调职业教育与普通教育具有同等重要地位，但在多数家长和学生心中，考普高、读大学，才是一个常规可取的升学途径，“没考上”、“被分流”则被视为“意外”。“突如其来”的变化，导致很多学生和家长没有心理预期，家长知道孩子没考上高中后，第一时间都是“想办法”把孩子送入高中。选择合适的中职学校、专业，被压缩至最后一步。“匆忙”之下的选择，往往不尽如人意。
但部分专业中职，如北舞附中、南艺附中、中央音乐附中等等，其考取难度不亚于重点高中。无论是选择舞蹈相关专业的还是音乐等专业的学生，他们都是从小学甚至更早期就开始接触此类“特长”，并坚持多年。未来优异者或许能“直升”相应高校。看重功底与技艺，也就无所谓是否从中职升入大学，更不存在歧视一说。所以归根结底，中职生不被看好，还是因为生源质量整体不及普高。
随着经济社会发展，中职从原来单纯的“以就业为导向”转变为“就业与升学并重”，其升学政策逐步放宽。中职学生可通过三二分段制、五年一贯制、中本贯通、中高本贯通、职教高考、对口单招、技能拔尖人才免试升学等多种渠道升学，除了升入高职专科以外，也能升入本科。
据《2021 中国职业教育质量年度报告》数据，2020年中职升学人数达 145.33 万人，升学率 49.24%，升学人数比 2019 年上升 5.07%。在一些经济发达地区，中职学生的升学比例更高，达 70% 以上。另外，此前有相关报告显示，中职人才能力优于大专生，市场需求越来越紧俏；中专生平均薪酬为 6973 元/月。中职生毕业后无论是选择就业还是升学都能够拥有较为理想的发展路径，但近十几年积攒下的刻板印象，终究无法快速消除。