新生儿体重过大的婴儿更容易罹患自闭症。有史以来最大的胎儿生长和自闭症研究报告指出，胎儿生长极端偏大或偏小的婴儿更容易患上自闭症。这是首次明确指出体重偏大的新生儿患有自闭症谱系障碍的风险较高，并且这项研究在瑞典超过4万份儿童健康记录的基础上进行。该项由曼彻斯特大学领导的研究还证实了早产和生长不良、体重偏低的婴儿更容易患病的早期研究结果。
自闭症影响个体如何与世界和其他人互动，目前尚无治疗方法。根据英国国民保健服务数据，英国每100名儿童中就有1名患有该症状。研究人员认为其起源既有遗传原因又有环境原因。
该研究由曼彻斯特大学妇女心理健康中心和大脑、行为与精神健康研究所的凯瑟琳·阿贝尔教授领导，并于本月发表于《美国精神病学杂志》。阿贝尔教授表示：“导致自闭症的过程可能在胎儿时期就已经开始，该症状的迹象可能在三岁时就已经出现。胎儿生长受遗传和非遗传因素影响。如何控制胎儿生长以及与自闭症相关的方面的详细了解对于我们进一步寻找治疗方法非常重要。我们的研究是首个大规模前瞻性基于人口的研究，描述了人群中胎儿生长程度与自闭症（智力障碍有无）风险之间的关联。我们第一次明确地表明，胎儿生长在两个方向上的异常都会增加患自闭症谱系障碍的风险。”
研究人员查看了瑞典斯德哥尔摩青少年队列的数据，那里的早期超声波测定提供了宝宝在怀孕过程中体重的详细数据。随后，婴儿和儿童还接受了关于其社交、运动、语言和认知能力的结构化临床评估。
该队列包括2001年至2007年间在瑞典年龄为0-17岁的589,114名儿童的记录。数据中删除了某些儿童数据，包括太小无法进行自闭症诊断的儿童、被收养的儿童以及非瑞典或斯德哥尔摩县的居民、不受瑞典出生的儿童和双胞胎。
从剩余的数据中，研究人员发现4,283名患有自闭症的青少年和36,588名没有该症状的儿童作为对照。研究发现，出生体重超过4.5公斤（或9磅14盎司）的大宝宝和出生体重不足2.5公斤（5.5磅）的小宝宝都显示出更高的自闭症发病率。因此，生长缓慢的胎儿患自闭症的风险比正常生长的婴儿高出63％，而出生时体重较大的宝宝风险高出60％。这种影响与宝宝出生前后是否过早均无关。
阿贝尔教授补充说：“我们认为，与胎儿的极端异常生长相关的风险增加表明了发育可能出现了问题，可能是胎盘功能出现了问题。任何促使发育和生长异常的东西也可能影响婴儿的大脑发育。风险在那些生长缓慢，且继续在子宫内生长至40周后的婴儿中表现得特别高。这可能是因为这些婴儿在母体子宫内暴露在不健康条件下的时长最长。”
这项研究独特之处在于规模大，足以研究患有智力残疾和没有此残疾的自闭症儿童之间的差异，以及研究出生前和出生后（超过40周）的儿童之间的差异。
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